Nový výskum publikovaný v časopise The Anatomical Record naznačuje, že dve záhadné diery v hornej časti lebky dinosaura druhu Tyrannosaurus rex pravdepodobne pomohli regulovať teploty vnútri hlavy. Doteraz sa myslelo, že sú tieto diery vyplnené svalmi, ktoré pomáhali ovládať silnú čeľusť.
„Je skutočne zvláštne, že sval vystupuje z čeľuste, otočí sa o 90 stupňov a ide pozdĺž vrchu lebky. Napriek tomu máme teraz veľa presvedčivých dôkazov o krvných cievach v tejto oblasti na základe našej práce s aligátormi a inými plazmi,“ povedala anatómka Casey Hollidayová.
Podobné diery sa dajú nájsť v lebkách triedy zvierat známych ako diapsidy, ktoré sú zoskupené kvôli tejto vlastnosti. Do tejto triedy patria nielen krokodíly, ale aj vtáky, jašterice a tuatary. Predpokladá sa, že tieto diery sa vyvinuli asi pred 300 miliónmi rokov.
Nenachádzajú sa vo všetkých lebkách dinosaurov, ale medzi tie, ktoré ich majú, patria tyrannosaurs a pterosaurus. Tím analyzoval rôzne diapsidové lebky, aby určil, ktoré z nich mali dieru najviac podobnú T. rexovi. Najbližšie podobnosti sa ukázali u krokodílov.
Takže Hollidayová, William Porter a Lawrence Witmer z Ohio University a Kent Vliet z University of Florida vzali termovízne kamery a šli študovať aligátory v zoologickom parku na Floride.
Keďže aligátory sú chladnokrvné alebo ektotermické, ich telesná teplota závisí od teploty prostredia. To znamená, že ich termoregulačné procesy sa veľmi líšia od teplokrvných alebo endotermických organizmov.
„Keď bolo chladnejšie a aligátory sa snažili zahriať, naše termické zobrazenie ukázalo veľké horúce miesta v týchto dierach na vrchu lebky, čo naznačuje zvýšenie teploty,“ uviedol Vliet.
Zatiaľ nie je známe, či dinosaury všeobecne, a najmä T. rex, boli ektotermické (chladnokrvné) alebo endotermické (teplokrvné). O tejto téme sa v skutočnosti veľmi diskutuje. Výskum Hollidayovej tímu naznačuje, že T. rex (a ďalšie dinosaury) používajú niektoré termoregulačné taktiky ektotermov, ale to, čo to vlastne znamená v širšom kontexte ich metabolizmu, sa ešte musí preskúmať.
Vedci na základe tohto výskumu môžu povedať, že na lebke tyrannosaura nie sú žiadne osteologické znaky, ktoré by naznačovali, že diera bola miestom svalovej väzby. Na základe moderných aligátorov môžu tiež odvodiť, že diera sa mohla použiť na reguláciu teploty v lebke T. rexa zahrievaním alebo chladením krvi, ktorá preteká krvnými cievami v štruktúrach.
„Vieme, že podobne ako v prípade T. rexa majú aligátory na vrchu lebiek diery a sú naplnené krvnými cievami,“ povedal Witmer. „Použitím anatómie a fyziológie súčasných zvierat môžeme ukázať, že môžeme zvrhnúť prvé hypotézy o anatómii tejto časti T. rexovej lebky,“ dodal.