Znečistenie ovzdušia znižuje priemernú životnosť ľudí na celom svete o takmer dva roky, vyplýva z analýzy, čo predstavuje jedinú najväčšiu hrozbu pre ľudské zdravie. Výskum sa zameral na znečistenie tuhými časticami spôsobené spaľovaním fosílnych palív vozidlami a priemyslom. Zistil, že v mnohých častiach najhoršie postihnutých národov, Indie a Číny, boli životnosti skrátené o šesť rokov.
Štúdia kombinuje výskum o zníženej životnosti spôsobenej dlhodobou expozíciou častíc s veľmi podrobnými mapami znečistenia. Vplyv toxického vzduchu je väčší ako vplyv fajčenia cigariet alebo HIV/AIDS.
"Kým ľudia môžu prestať fajčiť a robiť kroky na ochranu pred chorobami, je toho málo, čo môžu urobiť individuálne, aby sa ochránili pred vzduchom, ktorý dýchajú," povedal Michael Greenstone, riaditeľ Ústavu pre energetickú politiku na univerzite v Chicagu, ktorý viedol štúdiu.
"Výskum informuje občanov a politikov o tom, aký vplyv má znečistenie prachom na nich a ich spoločenstvá a odhaľuje prínosy politík na zníženie znečistenia časticami."
Svetová zdravotnícka organizácia (WHO) uviedla, že 90 percent ľudí je vystavených nebezpečnému vzduchu a jeho dýchanie zabíja 7 miliónov ľudí ročne a poškodzuje miliardy ďalších.
Generálny riaditeľ WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus v októbri povedal, že znečistenie ovzdušia je "novým tabakom". Údaj o predčasných úmrtiach je určite podhodnotený, pretože zahŕňa iba znečistenie časticami a päť najviac súvisiacich príčin smrti. Nové prepojenia na poškodenie zdravia sa odhaľujú každý mesiac, pričom postihnuté sú najmä deti. Nedávna práca poukázala na spojenie so zakrpatenými pľúcami a detskou obezitou.
Najnovšia štúdia vytvorila meranie AQLI, ktoré umožňuje ľuďom zistiť, o koľko dlhšie by žili, ak by dýchali vzduch, ktorý by spĺňal smernice WHO v porovnaní s miestom, kde žijú.
"V dnešnom svete ľudia dýchajú vzduch, ktorý predstavuje vážne riziko pre ich zdravie. Ale spôsob, akým sa o tomto riziku informuje, je často veľmi nezrozumiteľný a mätúci. Na riešenie týchto nedostatkov sme vyvinuli AQLI. Vezme údaje koncentrácií znečistenia ovzdušia vo forme častíc a premení ich na najdôležitejšiu metrickú metriku - očakávanú dĺžku života," vysvetlil Greenstone.
Ľudia v Indii by žili v priemere o 4,3 roka dlhšie, ak by ich krajina splnila smernice WHO. Tí v Uttarpradéši by žili o 8,6 rokov dlhšie. Približne jedna tretina obyvateľov USA žije v oblastiach so znečisteným ovzduším a obyvatelia najviac znečistených oblastí by mohli očakávať, že budú žiť až o jeden rok dlhšie, ak bude vzduch čistý. V Londýne výskum poukazuje na priemerný pokles životnosti o štyri mesiace.
Celosvetové priemerné zníženie životnosti je 1,8 roka, čo je viac ako 1,6 roka, ktoré spôsobuje tabak na fajčenie. Ostatné riziká pre ľudské zdravie majú dokonca menšie účinky - špinavá voda a sanitárna životnosť sa znížila o sedem mesiacov a HIV/AIDS v priemere o štyri mesiace. Úmrtia z vojny a terorizmu sa rovnajú zníženiu o 22 dní v celosvetovej priemernej dĺžke života.