Európska rada sa ako oficiálna inštitúcia vyformovala z nepravidelných stretnutí najvyšších predstaviteľov štátov Európskej únie. Hoci dodnes nemá legislatívnu a výkonnú právomoc, rozhoduje o hlavných otázkach ďalšieho vývoja, je najvyšším politickým orgánom EÚ. Pre členské krajiny majú závery prijaté na rokovaniach Európskej rady záväzný charakter. Hlavy štátov a predsedovia vlád sa najprv dohodli, že sa budú stretávať podľa potreby. Na parížskom summite, ktorý usporiadal v decembri 1974 francúzsky prezident Valéry Giscard d’Estaing, sa vytvorila Európska rada ako neformálne fórum. Prvýkrát pod týmto názvom zasadala v marci 1975 v Dubline.

Za historický krok možno považovať zasadnutie Európskej rady v Luxemburgu 2. a 3. decembra 1985. Dosiahnutá politická dohoda umožnila prijať Jednotný európsky akt. Tým sa zriadil vnútorný trh, ktorý umožnil voľný pohyb tovaru, osôb, služieb a kapitálu. Na zasadnutí Európskej rady 11. decembra 1992 v Edinburghu sa začali uskutočňovať „verejné diskusie“. V nasledujúcich rokoch sa táto prax podstatne rozšírila. Verejné diskusie a rokovania rady je v súčasnosti možné sledovať na jej webovej stránke. Európska rada získala Maastrichtskou zmluvou (1993) oficiálny charakter. Od roku 1996 sa už lídri krajín stretávajú najmenej štyrikrát ročne a od októbra 2003 sa všetky formálne zasadnutia konajú v Bruseli.

V roku 2009 sa Európska rada stala oficiálnou inštitúciou EÚ s vlastným predsedom. Dovtedy v tejto funkcii pôsobil predseda vlády alebo prezident štátu, ktorý v danom čase vykonával rotujúce predsedníctvo Rady EÚ. Herman Van Rompuy sa stal prvým stálym predsedom Európskej rady a na tomto poste pôsobil od roku 2009 dve volebné obdobia. Od 1. decembra 2014 ho nahradil Donald Tusk. Predseda nesmie počas svojho funkčného obdobia vykonávať žiadnu vnútroštátnu funkciu. Jeho úlohou je pripraviť a viesť zasadnutia Európskej rady, podporovať snahy o konsenzus, predkladať správy Európskemu parlamentu po každom zasadnutí a zastupovať EÚ na medzinárodných summitoch. Európskej rade a jej predsedovi pomáha Generálny sekretariát Rady EÚ.

Podľa plánu sa najbližšie zasadnutie Európskej rady uskutoční 28. a 29. júna v Bruseli. Hlavnými bodmi programu sú migrácia, zamestnanosť, rast a investície. V rámci problematiky vonkajších vzťahov bude iste najhorúcejšou témou referendum o zotrvaní Veľkej Británie v EÚ z 23. júna 2016. Lídri krajín majú tiež diskutovať o spolupráci EÚ a NATO pred blížiacim sa summitom NATO vo Varšave.