Kolumbijský cyklista Nairo Quintana triumfoval vo štvrtkovej 18. etape 106. ročníka Tour de France a vrátil sa do boja o celkové poradie, keď sa posunul z 12. na 7. miesto.
Jazdec stajne Movistar sa presadil v záverečnom stúpaní na Col du Galibier a náročnú 208 km dlhú horskú trasu z Embrunu do Valloire zvládol za 5:34:15 h.
Druhý skončil Francúz Romain Bardet z Ag2r (+1:35 min), ktorý si vybojoval bodkovaný dres, tretí finišoval Kazach Alexej Lucenko z Astany (+2:28). Žltý dres si udržal Francúz Julian Alaphilippe z QuickStepu.
Prvá vrchárska previerka v Alpách odštartovala krátkym stúpaním tretej kategórie na Côte de Demoiselles Coiffées (3,9 km, 5,2 percent), ktoré nasledovalo už pár km po štarte.
To žiadnemu z pretekárov väčšie problémy nenarobilo, no bol to len predkrm toho, čo malo prísť.
Po 80 km totiž nasledoval Col de Vars (1. kat., 9,3 km, 7,5 percent) v nadmorskej výške 2109 metrov, 50 km po ňom prišiel ešte vyššie položený Col d'Izoard najvyššej kategórie (2360 m nad morom, 14,1 km, 7,3 percent) a slávny Col du Galibier taktiež najvyššej kategórie (2642 m nad morom, 23 km, 5,1 percent). Z jeho vrcholu to bolo už len 18 km dolu kopcom do cieľa.
Hneď od štartu sa tuho bojovalo o únik a keďže jediná rýchlostná prémia nasledovala ešte pred Col de Vars, Peter Sagan si musel kontrolovať situáciu na čele, aby mu neunikli konkurenti z bodovacej súťaže. To sa nestalo. Ako prví sa dostali dopredu Alexej Lucenko (Astana) a Pierre-Luc Périchon (Cofidis), ktorí spolu zdolali aj prvú vrchársku prémiu. Krátko po nej sa však všetko spojilo a čakalo sa na ďalšie pokusy.
K definitívnemu úniku dňa prišlo až po vyše 50 kilometroch, keď sa od hlavného balíka oddelila veľká 34-členná skupina. Nechýbal v nej líder vrchárskej súťaže Tim Wellens (Lotto-Soudal) i ďalší elitní pretekári v kopcoch Romain Bardet (AG2R), Adam Yates (Mitchelton-Scott), Michael Woods (EF Education First), Sergio Henao (SAE Team Emirates), či Gorka Izagirre (Astana). Balík si nechal odísť i Quintanu, ktorý figuroval pred etapou na 12. mieste celkového poradia so stratou len 9:30 min a mohol si výrazne polepšiť.
Navyše mal so sebou aj dvoch kvalitných domestikov do kopcov Andreya Amadora a Carlosa Veronu.
Na čele pelotónu pracovali najmä jazdci QuickStepu a Ineosu, ale náskok úniku rýchlo narastal. Čelná skupina mala onedlho vyše päť minút k dobru.
Do konca však zostávalo stále ešte 130 km a všetky tri ťažké prémie. Z vedúcej skupiny si musel vystúpiť Périchon, ktorého uštipla včela a potreboval ošetrenie. Na vrchol Col de Vars prišiel ako prvý Wellens a v súťaži o bodkovaný dres si polepšil o ďalších desať bodov. Pelotón strácal vyše sedem minút a Quintana sa vo virtuálnom poradí posúval stále vyššie a vyššie.
Na zjazde z Col de Vars mali v pelotóne tvrdý pád George Bennett (Jumbo) a Nicolas Roche (Sunweb), ale aj keď dotlčení, obaja sa znovu posadili na bicykle a pokračovali. V čelnej skupine sa vydali dopredu Van Avermaet a Julien Bernard (Trek-Segafredo), no pred vrcholom prémie na Col d'Izoard ich dobehli ďalší cyklisti z úniku.
V hlavnom poli sa na náročnom stúpaní síce neútočilo, no jazdci Movistaru udávali vysoké tempo, i keď mali vpredu Quintanu, a tak skupinu favoritov skresali na približne 25 pretekárov. Sagan a ďalší šprintéri v tom čase už jazdili v grupette s vyše desaťminútovou stratou na okresaný pelotón.
Na Izoarde získal 40 bodov do vrchárskej súťaže Damiano Caruso (Bahrain Merida), o desať menej si pripísal Bardet. Na následnom dlhom zjazde zostalo vpredu už len 16 cyklistov a z pôvodného úniku ich stíhala ďalšia deviatka jazdcov. Tí však mali manko cez tri minúty, pelotón okolo päť a pol a čoskoro ich pohltil.
Na úpätí posledného stúpania na Col du Galibier (2642 m nad morom, 23 km, 5,1 percent) mala čelná skupina k dobru vyše päť minút. Prvých päť km stúpania bolo do 3,5 percent, ďalších jedenásť do 6 percent, no potom prišli pasáže so sklonom nad 10 percent a práve tie mali preveriť najlepších vrchárov v úniku i pelotóne.
Už od začiatku však z čelnej skupiny odpadávali jazdci, medzi prvými držiteľ bodkovaného dresu Wellens. Postupne aj ďalší a tak na čele zostala len trojica Lucenko, Bardet a Quintana, ktorý päť km pred vrcholom vyrazil sám, rýchlo si vytvoril minútový náskok a išiel si pre etapové víťazstvo i posun do Top 10 celkového poradia.
V pelotóne predvádzal opäť výborný výkon Alaphilippe, líder klasifikácie sa držal v hlavnej skupine a bolo zrejmé, že si žltý dres oblečie aj v piatok.
Quintana si priniesol na prémiu náskok 1:42 na Bardeta a šesť minút na zredukovanú skupinu favoritov na celkové poradie, okrem 40 bodov do vrchárskej súťaže si pripísal aj desať bonifikačných sekúnd. Bardet zobral 30 b a po etape si obliekol bodkovaný dres.
Z hlavnej skupiny pred vrcholom zaútočil Egan Bernal a vypracoval si náskok 30 s, po ňom prišiel druhý útok Ineousu v podobe Gerainta Thomasa, no tam už reagovali Thibaut Pinot, Emanuel Buchmann, Steven Kruijswijk i ďalší a dobehli ho. Manko nabral Alaphilippe, no mohol sa spoľahnúť na svoje výborné zjazdárske schopnosti. Tie dokonale predviedol, keď čoskoro dobehol Thomasovu skupinu a z jeho náskoku na čele poradia nakoniec ukrojil len Bernal.