Domácim duelom proti Medveščaku Záhreb vstúpia vo štvrtok do svojej tretej sezóny v KHL hokejisti HC Slovan Bratislava. Po nevydarenom uplynulom ročníku je opäť základným cieľom tímu postup do play off, čo bude pre obmenený káder v konkurencii 13 tímov Západnej konferencie náročná, no nie nesplniteľná úloha. "Belasí" sa spoliehajú na tímovú kvalitu či silu, tá sa však naplno prejaví až po doladení niektorých herných činností.
Zverenci českého trénera Rostislava Čadu absolvovali v príprave dokopy desať stretnutí. Až na "výprask" s Dinamom Minsk (0:6) dosahovali vyrovnané výsledky, veď až v šiestich dueloch sa po riadnom hracom čase zrodila remíza. Inak tomu nebolo ani v minulotýždňovej generálke, v ktorej podľahli Vítkoviciam na domácom ľade 1:2 po predĺžení.
Pred štvrtkovým duelom videl tréner v mužstve ešte vcelku hlboké rezervy. "Máme veľký nedostatok v podobe využívania presilových hier a rovnako musíme zapracovať aj na skvalitnení defenzívnej činnosti. Toto musíme v súťažných zápasoch zmeniť," ozrejmil Čada.
Skúsený kormidelník vedie Slovan už tretí rok za sebou. V rámci letnej prestávky privítal tentoraz v kádri pomerne veľa nových tvárí, s ktorými ho však čakala náročná úloha. Namiesto tvorenia pevných formácií sa musel zamerať skôr na "lepenie" útokov.
"Prišlo pomerne veľa nových hráčov, bohužiaľ, viac ako polovica neabsolvovala celú prípravu pre zranenie. Veľmi často som musel meniť zostavu, niektorí hráči netrénovali a pauzovať budú aj naďalej. Tieto problémy nevyslali dobrý signál pred štartom súťaže," obáva sa Čada. Napriek tomu vyslovil spokojnosť s úplne prvými novými tvárami tejto sezóny v "belasom" - Rokom Tičarom a Žigom Jegličom: "Prínosom pre mužstvo budú určite slovinskí reprezentanti. S nimi som bol spokojný."
Vedenie "belasých" ulovilo ešte tri dni pred štartom súťaže výraznú posilu do obrany. Po Fosterovi a ďalšom reprezentantovi SR Ivanovi Barankovi vystužil defenzívu Slovana aj Tomáš Starosta. "Prvým cieľom je postup do play off. Potom je ďalej už všetko možné. Som tu síce krátko, ale tréningový proces je v súčasnosti všade rovnaký. Verím, že súhra so spoluhráčmi sa rýchlo dostaví. Naskočil som do rozbehnutého kolotoča, ale budem robiť všetko preto, aby výkony tímu boli stopercentné," tvrdí Starosta.
Výraznými zmenami prešla najmä ofenzíva tímu trénera Rostislava Čadu, ktorú najskôr doplnilo slovinské reprezentačné duo Tičar - Jeglič a následne aj skúsení Ladislav Nagy, Tomáš Surový, Matt Murley, Václav Nedorost či navrátilec Tomáš Netík. "Dúfam len, že začneme lepšie ako vlani. Musíme tentoraz od začiatku zbierať body, potom by bolo náročné naháňať sa za nimi. Náš tím má potrebnú kvalitu a silu na to, aby to dokázal. Verím, že to potvrdíme," uviedol Netík.
Slovan nazrel pri svojom debute v KHL nakrátko aj do play off, no druhý ročník podobnú možnosť nepriniesol. Po neúspešnom boji o účasť vo vyraďovacej súťaži nezvládol jediný slovenský zástupca ani 1. kolo turnaja o Pohár nádeje, v ktorom ho vyradil neskorší finalista z Dinama Minsk. Pred tretím rokom stupeň náročnosti opäť vzrástol.
„Máme pred sebou veľmi ťažký ročník. Všetky súboje v základnej časti sľubujú vyrovnané zápolenia, v ktorých budú rozhodovať najmä individuálne chyby či zvládnutie ďalších herných činností. V príprave sme veľa gólov inkasovali práve po individuálnych chybách, a to sa nám v súťaži nesmie stať," varoval Čada a k ambíciám dodal: „Chceme splniť náš základný cieľ, ktorým je postup do play off. Som rád, že chlapci majú pred štartom sezóny pozitívne nálady aj myšlienky, ale tieto bude treba potvrdiť už vo štvrtkovom prvom zápase."
Súperom Slovana bude chorvátsky Medveščak Záhreb, ktorého káder prešiel taktiež badateľnou obmenou. Nedávno však do neho pribudol minimálne na 18 zápasov Branislav Mezei. Po otváracom dueli čaká "belasých" náročná púť na úvodnom tripe, v rámci ktorého sa predstavia na ľade obhajcu Gagarinovho pohára Metallurgu Magnitogorsk, následne v Jekaterinburgu a trio náročných stretnutí uzavrú v Kazani.
Hoci tréner Čada bude klásť dôraz na defenzívnu činnosť, práve v úvode ročníka nebude môcť počítať s dvoma kľúčovými bekmi. Kurtis Foster dlhodobo nehrá ani netrénuje pre problémy s medzirebrovým svalom, Martina Štajnocha zasa trápia zlomené rebrá. Obaja budú mimo hry ešte približne dva týždne.
Slovan odohrá podľa definitívneho programu zo 60 duelov základnej časti po 30 doma aj vonku. V Bobrovovej divízii nastúpi proti ostatným šiestim tímom celkovo na 28 duelov. Ďalších štrnásť ho bude čakať so súpermi z Tarasovovej divízie, ktorá dotvára podobu Západnej konferencie. Zvyšných 18 stretnutí absolvujú Bratislavčania proti mužstvám z Východu. V tomto ročníku tak nastane situácia, že sa nestretnú s každým tímom rovnomerne.
S Medveščakom Záhreb, s ktorým 4. septembra otvoria sezónu, ich čaká celkovo šesť konfrontácií. Päťkrát si zmerajú sily s fínskym nováčikom Jokeritom Helsinki (3x doma, 2x vonku) a lotyšským Dinamom Riga (2x doma, 3x vonku). So zvyšnými účastníkmi divízie SKA Petrohrad, Atlantom Mytišči a Dinamom Minsk sa stretnú štyrikrát.
Vo Východnej konferencii čaká na Slovan síce až 14 súperov, celkovo však len 18 zápasov. Dvakrát nastúpi proti tímom Neftechimik Nižnekamsk, Lada Togliatti, Barys Astana a HK Soči, s ostatnými účastníkmi konferencie odohrá len jeden duel. V závere kalendárneho roka ho v Slovnaft aréne čaká aj "štedrovečerný zápas", keď 24. decembra privíta práve Nižnekamsk.