Poctivý fyzický boj na hranici možností, kvalitná celotímová defenzíva a kus futbalového šťastia označil tréner Slovenska Ján Kozák za kľúčové atribúty pondelňajšieho kvalifikačného víťazstva 1:0 v Kyjeve nad favorizovanou Ukrajinou. O skvelom vstupe do bojov o finálový turnaj vo Francúzsku na horúcej pôde jedného z favoritov C-skupiny rozhodol gól Róberta Maka už v 17. minúte. A hoci boli hostia zo Slovenska väčšinu času pod tlakom, vedeli poriadne znepríjemniť život Ukrajine najmä v prvom polčase a do tabuľky si pripísali prvé, podľa Kozáka "zlaté body".
Predzápasové sľuby slovenských reprezentantov o maximálnom výkone sa na zaplnenom Olympijskom štadióne v Kyjeve začali plniť od prvých okamihov. Tím domáceho kouča Michajla Fomenka dokázal súpera viackrát prekombinovať, ale húževnatí Slováci jeho tlaku odolali. Vedeli sa dostať do šance, hneď prvú veľkú využiť a potom disciplinovaným prejavom náskok udržať.
Kozák síce výkony jednotlivcov nevyzdvihol a za kľúč označil ten tímový, ale pozornosť si zaslúžia spoľahlivý brankár Matúš Kozáčik, kompaktná defenzívna formácia na čele s Jánom Ďuricom, kapitán Marek Hamšík, ktorý bol napriek obetovaniu sa s oveľa defenzívnejšími úlohami ako doposiaľ schopný skvelými prihrávkami posielať do nebezpečných situácií spoluhráčov, či strelec rozhodujúceho gólu Róbert Mak. No aj Peter Pekarík, Norbert Gyömbér či štítoví stredopoliari Viktor Pečovský a Juraj Kucka si viac ako so cťou zastali svoju robotu. Slováci potvrdili, že sa proti papierovo silnejším tímom vedia vypnúť a Ukrajine prelomili 14-zápasovú domácu sériu bez prehry.
"Bolo to po fyzickej stránke veľmi náročné stretnutie. Stálo chlapcov obrovské množstvo síl. Nie každý je v ideálnom fyzickom stave, ale ako sa obetovali pre kolektív, a ako zvládli ten záver, aj so šťastím, je obdivuhodné. Myslím si, že prvý polčas sme hrali veľmi dobre. V úvode nás súper chcel dostať pod tlak, ale dobrou a rozumnou hrou sme to eliminovali. Potom bol úsek hry, kde sme prebrali iniciatívu, dali gól a mali náznaky nebezpečných protiútokov. Je pravda, že v závere polčasu aj súper mal dve šance po hlavičkách, kde nás opäť pritlačil, ale sme to ustáli.
Čo sa týka druhého polčasu, domáci ešte vystupňovali tempo. My sme už v určitých fázach nemali síl ísť a byť nebezpeční pre bránu súpera. Ešte o tú defenzívnu činnosť sme sa ako tak snažili, a keď bol priestor a bolo potrebné, sme aj loptu podržali, ale už sme boli menej nebezpeční pre bránu súpera. Preto sa ich tlak stupňoval. Musel som aj urobiť zmeny, lebo Adam Nemec ešte ani ráno v deň zápasu nevyzeral, že bude hrať. Ani Vladko Weiss či Miňo Stoch nie sú tak tip-top po fyzickej stránke. A takisto aj Kucka, hoci dlho nehral, podal obdivuhodný výkon. Z týchto dôvodov sily objektívne neboli a súper nás dostal pod tlak. Ale za tú obetavú a kolektívnu hru a súdržnosť na ihrisku, aj so šťastím, si myslím, že sme získali zlaté body. A som tomu veľmi rád," zhodnotil zápas tréner, pre ktorého to bola po príchode do funkcie prvá mimoriadne vážna skúška.
Kozák sa ukázal aj ako dobrý stratég, keď v domácom prípravnom súboji s Maltou (1:0) neodkryl pred ukrajinským kolegom všetky karty. A vytiahol tromf v podobe Róberta Maka. "Ja som v domácom prostredí naschvál postavil aj Vladka Weissa aj Miňa Stocha na začiatku zápasu, aby som domáceho trénera troška zmiatol. Nakoľko mi bolo jasné, že jeden aj druhý nemôžu ísť od začiatku zápasu, pretože fyzicky nie sú tak, aby zvládli tak náročný zápas celých 90 minút. Robo Mak vedel dávnejšie, že bude hrať. Dobre sa pripravil, my sme ho dobre nastavili a podal skutočne dobrý výkon. Dal krásny gól a veľa urobil pre mužstvo aj v defenzíve, pretože ustrážil Ševčuka, ktorý je silný aj fyzicky, ide s každým útokom a to je skutočne náročný spôsob boja."
Kormidelník Slovenska viackrát zdupľoval, že sa k jeho tímu priklonilo aj šťastie. Ukrajina nastrelila žrď, resp. mala dosť dobrých šancí. Buď ich však zahodila, alebo zaúradoval výborný Kozáčik, ktorý nastúpil len na piaty zápas v najcennejšom drese.
"Súper si vypracoval šance, to objektívne priznávam, a mali sme aj šťastie, ale dobrá defenzívna činnosť bola výsledkom celého kolektívu. Marek Hamšík sa obetoval pre defenzívnu činnosť, pre kolektív a inak to ani v takýchto náročných zápasoch nejde. Ak by sme domácim nekládli taký odpor, aký sme kládli, ak by sme ich v prvom polčase nedonútili k chybám, a ak by sme im nestrelili gól, ich sebavedomie by bolo oveľa väčšie. My sme ich utlmili a v prvom polčase držali pod tlakom. V druhom polčase niektorí naši hráči fyzicky odišli a súper skutočne prevzal iniciatívu. Ale už ťažšie sa hrá, keď mužstvo prehráva. Už je tam zbrklosť, už tam pri finálnej fáze nie je rozvaha, čo ten zápas potvrdil," rozanalyzoval 60-ročný tréner SR a doplnil:
"Bez dobrej defenzívy sa nedajú vyhrať zápasy, ani uhrať dobré výsledky. My sme nechceli v druhom polčase tak hlboko brániť, ale súper svojou iniciatívou a kvalitou nás k tomu prinútil. Rešpektujem silu Ukrajiny, je to mužstvo, ktoré ešte veľa zápasov vyhrá. A my sme poctivým a kolektívnym výkonom, aj s prispením šťastia, zápas vyhrali."
Na poste stopéra vedľa "srdciara" Jána Ďuricu nastúpil za suspendovaného kapitána Martina Škrtela stopér Gyömbér. V nadstavenom čase prvého dejstva práve jeho jemné nadvihnutie lopty znemožnilo Zozuľovi hlavičkovať v pokoji do prázdnej brány. Kozák jeho hru mimoriadne ocenil, hoci nezostal nič dlžný ani svojej prísnosti.
"Gyömbér má obrovský potenciál, je to veľmi talentovaný futbalista, ale skúsenosti Škrtela mu chýbajú. Najmä pri rozohrávke. Defenzívnu činnosť si ale plnil stopercentne a bol dostatočne rýchly aj dôrazný. Stalo sa, že keď mal loptu pod kontrolou, bolo tam viac zbytočných odkopov a zbytočného zbavenia sa jej. Ale to ja som mu povedal, hraj jednoducho, nekomplikuj si život, takže on to tak robil, ale myslím si, že defenzívu si odviedol fantasticky," odpovedal Kozák na otázku TASR.
V najbližšom súboji C-skupiny nastúpia zverenci trénera Jána Kozáka v Žiline proti úradujúcim majstrom Európy Španielom 9. októbra.