Pred zápasom s vtedajším kráľom najprestížnejšej divízie Sonnym Listonom mu nedával nikto šancu. Napriek tomu s rýchlymi nohami, svižnými údermi a bleskovými reflexami triumfoval. Volal sa Cassius Clay, neskôr vstúpil do povedomia celého sveta ako Muhammad Ali.
Víťazstvo nad Listonom bolo prvým vrcholom jeho bohatej kariéry, ktorá nemá v bojovom športe obdobu. Cassius Marcellus Clay tancoval uprostred ringu, uvádzajú Lidovky.
Prepletal nohami, ruky zatínal vo víťaznom geste a nakoniec ich vystrelil nad hlavu. Kým bol pripravený nastúpiť do siedmeho kola, jeho súper zostal vo svojom rohu.
Sonny Liston to vzdal. Bol 25. február v roku 1964 a na štadióne v Miami Beach na Floride sa začala písať výnimočná kapitola boxerských dejín. Cassius Clay sa stal prvýkrát majstrom sveta.
Fotografie z Aliho života a zápasov si pozrite v galérii:
"Zožerie si tie svoje kecy! Šokoval som svet! Som ten najväčší!," kričal Clay, keď sa z objatia svojich členov rozbehol, aby vykričal svoj triumf pred zaskočenými novinármi na všetky strany.
Takmer všetci reportéri ho pred zápasom odpísali. Nedokázali si predstaviť, že by premohol najobávanejšieho bojovníka svojej doby. Clay to dokázal. Zápas sa mal pritom odvíjať úplne inak.
Liston bol považovaný za najhrozivejšieho boxera svojej éry. Keď 5. novembra 1963 podpísal kontrakt na zápas s Clayom, zdobila ho úctyhodná bilancia. 36 zápasov, 35 víťazstiev (z toho 25 K.O.).
Obe vtedajšie boxerské organizácie, WBC a WBA, ho uznávali ako majstra sveta. Predchádzajúceho šampióna Floyda Pattersona knokautoval po necelej minúte prvého kola. V odvete to zvládol ešte o šesť sekúnd rýchlejšie. Poraziť ho sa zdalo nemožné.
"Ľudia takto hovorili o Mikovi Tysonovi, kým prvýkrát prehral. Ale Liston bol ešte neľútostnejší, zdal sa ešte nepremožiteľnejší. Keď po vás Liston šľahol pohľadom, a je jedno, kto ste boli, mali ste pocit, že nemeriate viac ako dve stopy," hovoril boxerský promotér Harold Conrad.
"Jeho ľavý hák je viac než hák. Keď ním udrie, zasiahne ničivou silou," písal Tex Maule z prestížneho magazínu Sports Illustrated.
Clay Listona porazí nanajvýš v čítaní
Liston vzbudzoval hrôzu nielen medzi povrazmi. V mladosti dvakrát skončil za mrežami. Prvýkrát ho súd poslal do väzenia za ozbrojenú lúpež, druhýkrát to bolo za napadnutie policajta.
Práve v kriminále sa naučil boxovať. Navyše kontrolu nad jeho športovými kontraktmi držal pod palcom z veľkej časti Frankie Carbo, príslušník mafiánskej rodiny Lucchesiovcov. Zapliesť sa s Listonom v ringu znamenalo hrozbu stretu s podsvetím.
Cassius Clay na začiatku roku 1964 v divízii ťažkých váh veľa neznamenal. Mal síce za sebou devätnásť zápasov bez porážky, ale predchádzajúci rok neoslnil. V poslednom zápase pred Listonom ho britský šampión Henry Cooper poslal ľavým hákom k zemi.
Stretnutie s Dougom Jonesom síce vyhral na body, ale nebol to presvedčivý triumf. Diváci ho v Madison Square Garden vypískali.
Kým dnes boxerský svet v úžase hodnotí jeho raný štýl, vtedy sa mu experti skôr vysmievali. Málokto bral vážne neustály pohyb, ruky zvesené pri páse a rýchle údery, ktorým chýbala sila skutočného bitkára.
"Clay neboxuje ako ťažká váha. Je to exot. Bantamová váha, ktorá náhodou váži 200 libier (90 kg)," napísal vtedy novinár Jimmy Cannon z denníka New York Journal-American.
Novinárska obec čakala, že Liston Claya uzemní najneskôr v druhom kole. Joe Nichols z New York Times dokonca odmietol robiť z Claya reportáž, pretože je to vraj zbytočné.
43 zo 46 žurnalistov, ktorí nakoniec na zápas vyrazili, predpovedalo víťazstvo Listona K.O. Clay bol outsider 7 ku 1. "Jediné, v čom môže Clay Listona poraziť, je čítanie," nebral si servítku pred ústa Jim Murray z Los Angeles Times.
Clay pred zápasom: pulz 120, tlak 200 na 100
Lenže Clay sa na zápas sústredil tak ako nikdy. Tvrdo trénoval. Okrem toho takmer do vyčerpania študoval záznamy z Listonových súbojov. Mal ho prečítaného natoľko, že vedel, akým spôsobom pohybuje očami, ako udrie.
Clay navyše stavil na taktiku, ktorou sa preslávil ako nikto iný. Zdeptať súpera psychicky. Kúpil napríklad autobus, ktorý premával po Miami Beach s nápisom "Liston padne v ôsmom kole (Liston Must Go in Eight)."
Alebo o tretej nadránom pred Listonovým domom trúbil a svietil mu do okien. "Poď von, zbijem ťa už teraz," kričal. Šampióna privádzal do šialenstva. "Pokiaľ bude Liston myslieť na to, ako ma zabiť, nebude myslieť na to, ako boxovať. A keď boxujete, musíte myslieť," vysvetľoval neskôr svoju taktiku Clay. Súpera sa snažil provokovať do poslednej možnej chvíle.
"Liston dokonca smrdí ako medveď. Keď ho zbijem, darujem ho zoo," chvastal sa s narážkou na jeho prezývku Veľký Medveď (Big Bear). Urážky si neodpustil ani v deň zápasu.
Pri klasickom vážení súperov pred súbojom dokonca dostal za nešportové správanie pokutu 2 500 dolárov. "Priveďte sem toho hnusného medveďa! Dnes v ringu niekto zomrie!" - kričal Clay. Nechýbalo pritom veľa a zápas by ani neprebehol.
Po vážení nasledovala lekárska prehliadka, pri ktorej Clay skoro neprešiel. Jeho pulz, zvyčajne 60 úderov za minútu, vyskočil na 120. Tlak mal 200 na 100. "Je emocionálne labilný, vydesený na smrť a môže sa zosypať ešte pred zápasom," hlásil hlavný doktor Miamskej boxerskej komisie Alexander Robbins.
Vzniesol ultimátum. Ak sa Clayov tlak neupraví, nepustí ho ringu. O hodinu neskôr boli hodnoty vyzývateľa v norme.
Toto bude senzácia storočia!
Zápas o titul nesporného majstra sveta v ťažkej váhe začal podľa očakávania. Rozvášnený Liston vyštartoval po Clayovi. K údivu všetkých však nestačil. Diváci okamžite videli, že Clayov pohyb je iná trieda.
Ranám sa s ľahkosťou vyhýbal a Listonovi bola sila zrazu nanič. Nemohol sa trafiť. Kým Clay úderom elegantne unikal, Liston chvíľami pôsobil svojou neohrabanosťou až smiešne.
Vyzývateľ veľmi rýchlo získal sebadôveru. Pol minúty pred koncom kola otriasol Listonom kombináciou úderov, ktorá priviedla divákov do varu. Bodoval ľavým hákom, po ktorom nasledoval krížový úder pravačkou. Bolo to najhoršie kolo v Listonovej kariére.
"V prvom kole sa Sonny nemohol s Clayom porovnávať. Začali sme tušiť, že budú problémy," rozprával potom Milt Baley, jeden z Listonových pomocníkov v rohu.
Po prvotnom šoku sa šampión v druhom kole upokojil. V jednej chvíli zatlačil Claya do povrazov, aby ho omráčil ľavým hákom. Z troch rozhodcov dvaja prisúdili kolo Listonovi, podľa jedného bolo nerozhodné.
V treťom kole už diktoval tempo zase vyzývateľ. Po pol minúte zavalil šampióna kombináciou rán, po ktorých sa objavila pod Listonovým pravým okom modrina a pod ľavým otvorená rana. Bolo to prvýkrát v jeho kariére, čo Liston v zápase krvácal.
Nápor Claya bol taký intenzívny, že sa šampiónovi podlomili kolená a takmer šiel k zemi. "Toto bude senzácia storočia," kričal pri ringu jeden z hlásateľov Les Keiter.
"Bolo to, ako keď vojnovej lodi prerazíte plášť. Hovoril som si, bože Clay vyhrá!" - spomínal ďalší reportér Mort Sharnik. Liston sa potom síce vzchopil k svojej najlepšej pasáži zápasu, Claya ochromil ranami na telo, ale vyzývateľ sa už nebál. "Mám ťa!," kričal.
Sekundy od diskvalifikácie
V štvrtom kole ťažil Clay z psychickej výhody. Držal sa od Listona a nepúšťal sa s ním do výmen. Keď si však počas pauzy zasadol do svojho rohu na stoličku, začal sa sťažovať na pálenie v očiach.
"Vôbec som netušil, čo sa dočerta deje," popisoval neskôr jeho tréner Angelo Dundee. Vodou z penovej hubky sa snažil zverencovi oči vyčistiť, ale nezaberalo to. Pálenie bolo také intenzívne, že Clay chcel odstúpiť. Koučovi povedal, nech mu rozviaže rukavice.
"Tak pozri, zaraď spiatočku, tento zápas je o titule, tu ide o všetko!," povedal Dundee Clayovi. Začiatok piateho kola bol na spadnutie, ale Clay sa nedvíhal. Rozhodca zápasu Barney Felix už vykročil k jeho rohu, aby ho varoval.
Clay musel nastúpiť, inak by bol koniec. Delili ho sekundy od diskvalifikácie. Dundee zavelil: "Bež!" Clay nakoniec vyrazil.
Neskôr rozprával, že z Listona nevidel viac ako tieň. Šampión síce vyzývateľa vytrestal niekoľkými údermi, ale Clay kolo prežil. Zachránil ho pohyb. Krúžil okolo Listona, poskakoval a držal sa stranou.
Na začiatku šiesteho kola mal zrak v poriadku. A s ním sa vrátil do tempa. Ľavý hák, krížny úder pravačkou a znova. A zase. Kombinácie pršali na Listonovu tvár podľa Clayovej ľubovôle.
"Šokujte svet," otočil sa vyzývateľ na reportérov pri ringu, keď si po jednoznačnom kole sadol na stoličku vo svojom rohu. Bol to on, kto ako prvý videl, ako Liston počas pauzy vypľul na zem chránič zubov.
Keď gong oznámil začiatok siedmeho kola, vyzývateľ bol na nohách. Členovia Listonovho tímu skákali okolo šampióna, ošetrovali mu ranu pod ľavým okom (po zápase si vyžiadala šesť stehov), ale majster sveta sa nepohol. Bol koniec.
"Sonny Liston sa nedvíha!"
"Tak počkať! Tak počkať! Sonny Liston sa nedvíha!," kričal vzrušený legendárny komentátor Howard Cosell. Clay vyhral technickým K.O. Mal dvadsaťdva rokov, jeden mesiac a sedem dní.
Stal sa najmladším majstrom sveta v ťažkej váhe v histórii (o 21 rokov neskôr pokoril tento rekord Mike Tyson). Extaticky oslavujúci Clay v tej chvíľu netušil, že tento pocit zakúsi v budúcnosti ešte dvakrát. A že svoju kariéru zakončí ako najslávnejší boxer všetkých čias.
Existuje niekoľko vysvetlení, prečo to Liston vzdal. Podľa jedného si jednoducho priznal, že je dobojované. Že už viac nemá zmysel si merať sily s mladým vyzývateľom.
"Je koniec," mal povedať svojim ľuďom v rohu. Pravdou je, že Liston nebol na zápas stopercentne pripravený. Rozhodne nie tak, ako by sa na bitku o jednu z najcennejších športových trofejí patrilo.
S tréningom to nepreháňal. Namiesto obvyklých piatich míľ denne behal jednu. Na životosprávu vôbec nedbal, v príprave sa prejedal hot dogmi a vypil litre piva. Tiež sa špekuluje, že pred zápasom strávil veľa času s prostitútkami
A uškodila mu aj jeho suverenita. V posledných troch súbojoch pred tým s Clayom vyhral zakaždým K.O. v prvom kole. Za posledné tri roky tak strávil v ringu pri ostrom zápase iba šesť minút.
Popri tom Listona limitovalo zdravie, čo je ďalšie vysvetlenie jeho šokujúcej porážky. Šampióna trápilo ľavé rameno. Posledný rok ho sužoval zápal takzvaného tiažového vačku.
Vyšetrenie po zápase ukázalo, že mal natrhnutú šľachu. Ruptúra krvácala do ramena. Aspoň k takýmto záverom dospeli lekári z Nemocnice sv. Františka v Miami. Každopádne mýtus o nezničiteľnom Sonnym Listonovi sa rozplynuli. Dva dni po zápase prijal jeho premožiteľ meno Muhammad Ali. A zvyšok už je história.
Čo ste možno nevedeli:
- Ako sa Clay stal Alim
Zápas Sonnyho Listona s Cassiusom Clayom z februára 1964 sa zaraďuje medzi najslávnejšie zápasy boxerskej histórie. Magazín Sports Illustrated ho dokonca označil ako štvrtú najvýznamnejšiu športovú udalosť 20. storočia. Ikonický boxerský časopis Ring ho vyhodnotil ako Zápas a Senzáciu dekády.
Clay si ponechal svoje pôvodné meno iba dva dni po výhre nad Listonom, potom si začal hovoriť Muhammad Ali. Oficiálne tým potvrdil svoju moslimskú vieru, rovnako ako príslušnosť k moslimskému hnutiu Nation of Islam, s ktorým bol v kontakte od začiatku 60. rokov.
Ali ho chápal ako možnosť vymedziť sa voči rasovej segregácii a zastať sa práv černošskej komunity.
Ako majster sveta sa Muhammad Ali v ringu stretol so Sonnym Listonom ešte raz, v máji 1965. Odveta sa zaraďuje medzi nemenej slávne zápasy. Ostrým krížovým úderom pravačkou Ali knokautoval exšampióna už v prvom kole.
- Pálenie v očiach
Dodnes sa presne nevie, čo pálenie v očiach Listonovho súpera spôsobilo. Že si ho nevymyslel, potvrdil aj jeho tréner Angelo Dundee. "Zotrel som mu niečo malíčkom z oka a dal som si to do svojho. Pálilo tak ako čert," rozprával Dundee.
Jedna verzia hovorí, že Listonovu ranu pod okom ošetril jeden z jeho pomocníkov takzvanou Monselovou zmesou (Monsel's Solution). Keď Clay tlačil na Listona po jeho niekoľkých úderoch do tela, zvyšky zmesi zmiešané s potom mu stiekli do očí.
S druhou verziou prišiel spomínaný Listonov pomocník Joe Pollino. Neskôr priznal, že mu šampión pred štvrtým kolom nariadil, aby mu rukavice natrel pálivou zmesou.
Liston potom pri niekoľkých klinčoch (nedovolené držanie súpera znemožňujúce ďalší boj) strkal rukavice Clayovi do tváre. Jeden z predchádzajúcich súperov Listona Eddie Machen vyhlásil, že sa mu v zápase prihodila rovnaká vec.
- Mal Clay strach?
Zbesilé správanie Claya tesne pred zápasom si niekoľko reportérov vysvetlilo tak, že mu jednoducho preskočilo. A že má strach. Týmto špekuláciám nahrávali aj mimoriadne vysoké hodnoty jeho pulzu a tlaku.
Neskoršie však šampión vysvetľoval, že všetko bolo súčasťou plánu. Hodnoty obehu vyskočili vraj preto, že sa takto extrémne vyhecoval. Súčasne priznal, že sa naozaj bál. "Nebudem klamať, bol som vydesený. Vydesila ma už len myšlienka, ako tvrdo vie udrieť. Ale nemal som na výber a musel som bojovať."