V 70. a 80. rokoch bol Kim Čong-il veliteľom tajných služieb. V tom čase ho spájali s mnohými medzinárodným teroristickými akciami. Napríklad s atentátom na lietadlo Korean Airlines v roku 1987, ktorý si vyžiadal 115 mŕtvych. Mal tiež organizovať bombové atentáty v mjanmarskom Rangúne v roku 1983, pri ktorých zahynuli štyria juhokórejskí ministri.