Slovo nigger sa do angličtiny dostalo zo španielskeho negro, teda čierny. Toto slovo má základy v latinskom niger s rovnakým významom. Slovo negro postupne dostávalo podoby neger, negar a napokon nigger. V Spojených štátoch nemalo vždy hanlivý význam, používalo sa na bežné označenie človeka čiernej pleti. V anglofónnej literatúre 19. storočia sa často objavuje v dielach Charlesa Dickensa či Marka Twaina. Pejoratívny až hanlivý význam začalo nadobúdať koncom 19. a začiatkom 20. storočia. V Spojených štátoch sa v dôsledku hnutia za zrovnoprávnenie černochov koncom 60. rokov začal používať korektnejší výraz black man, ktorý je bežný dodnes. Na formálnej úrovni sa používa výraz Afroameričan. Postupom času vznikali v rôznych komunitách variácie slova nigger -- nigguh, nikuh, nigga, niggah, nookah, nukka, nagger či jigger.