Putin vstúpil do vysokej politiky na konci 90. rokov ako neznámy agent KGB. "Dotiahol" ho tam vtedajší prezident Boris Jeľcin, ktorý v ňom videl svojho nástupcu. Putin sa ešte ako premiér zapísal do pamäti ľudí svojou nekompromisnou rukou pri riešení čečenského konfliktu. V roku 2000 sa stal prezidentom Ruskej federácie. Oproti starému a chorľavému Jeľcinovi sa Putin pustil ostro "do práce". Krajina sa na prelome storočí zmietala v ekonomickej kríze, primárne bolo teda pre Putina dostať ju z nej. Výrazne mu k tomu dopomohlo zvýšenie cien ropy, ktorými splatil medzinárodné dlhy a mohol začať "nalievať" peniaze aj do vlastnej krajiny -- najmä do sociálneho systému, na zvyšovanie platov v štátnej správe.
Vyrovnať sa dokázal po nástupe do funkcie aj s ruskými oligarchami, ktorými sa Jeľcin v tom čase obklopil a ktorý financovali jeho kampaň. Na oplátku však veľmi zasahovali do politického diania. Putin si s nimi poradil po svojom: zatiaľ čo Roman Abramovič žije spokojne so svojimi miliónmi vo Veľkej Británii, ropný oligarcha Michail Chodorkovskij sedí vo väzení na Sibíri.
Oveľa dôležitejší bol však pre Rusov pocit, ktorý im Putin vrátil. "On zaviedol poriadok a tak ho všetci vnímajú. Vrátil im pocit sebavedomia. Rusko opäť všetci berú vážne na medzinárodnej politickej scéne," povedal analytik Karel Svodoba. Po rozpade sovietskeho impéria sa totiž dostali mierne do úzadia medzinárodnej politickej scény, Putinovi sa opäť podarilo dostať Rusko do popredia, aj keď niekedy skôr v negatívnom zmysle slova -- napríklad vyhlasovaním o posilnení jadrového arzenálu.
Svet mu často vyčíta prílišný autoritatívny režim a zákony, ktoré potláčajú práva médií i zahraničných neziskových organizácii. "To, čo my vnímame ako obmedzenie slobody, môžu oni vnímať ako zavedenie poriadku a stabilizácie -- to je pre nich veľmi dôležité," dodal Svoboda.
Západ kritizuje Putina najmä za brutálne zásahy polície proti protivládnym demonštráciám a zatýkanie opozičných lídrov. K jeho "sláve" za hranicami nepridal ani prípad vraždy novinárky Anny Politkovskej, ktorá bola hlasnou kritičkou šéfa Kremľa za jeho politiku v Čečensku.