V roku 2009 odkúpil stagnujúci tenisový turnaj v americkom Indian Wells. Za šesť rokov doň investoval Larry Ellison, piaty najbohatší muž planéty podľa magazínu Forbes, vyše dvesto miliónov dolárov. Zakladateľ a najväčší akcionár IT gigantu Oracle sa postaral aj o zdvojnásobenie odmien pre top tenistov.
Kým v roku 2008 si rozdelili necelých šesť miliónov dolárov, v tomto roku je to už vyše dvanásť miliónov. Podujatie v Indian Wells, ktoré sa neoficiálne nazýva aj piaty grandslam, sa tak rok čo rok približuje k turnajom „veľkej štvorky“. V celkovej návštevnosti vlani dokonca predbehol slávny Roland Garros v Paríži.
A v tomto ročníku, ktorý práve v púšti dvesto kilometrov od Los Angeles prebieha, by mal atakovať v počte fanúšikov aj slávny Wimbledon. „Na tomto turnaji vidieť, že jeho bohatý majiteľ ho stále niečím vylepšuje. Mnoho tenistov považuje Indian Wells za jeden z top turnajov sveta, ja nie som výnimkou,“ povedala pre HN najlepšia slovenská tenistka Dominika Cibulková.
História sa kúpiť nedá
Ellison sa v minulosti snažil top podujatiam, akými sú US Open, Wimbledon či spomínaný French Open, vyrovnať aj vo výške odmien pre hráčov. S výškou svojho majetku presahujúcou 50 miliárd dolárov by nemal problém každý rok znižovať peňažný rozdiel medzi Indian Wells a grandslamovými turnajmi.
No narazil na odmietnutie zo strany vedenia mužského a ženského tenisového okruhu – ATP a WTA. „Ambíciami a takmer neobmedzenými finančnými možnosťami vstúpil do zabehnutého sveta tenisu. No nie všetko sa dá kúpiť za peniaze. Ani tradícia, ani prestíž,“ uviedol pre HN Karel Tejkal, manažér špičkovej českej tenistky Petry Kvitovej. Na porovnanie, rozpočty odmien na štyroch grandslamových turnajoch nie sú menej ako 20 miliónov dolárov. „Rozumiem tomu, že tak ATP, ako aj WTA sa snažia udržať tieto finančné pravidlá hry. Nekontrolovateľné zvyšovanie odmien by mohlo ohroziť systém turnajov, ktorý funguje už niekoľko desaťročí,“ konštatuje Tejkal.
A prečo sa vlastne miliardár rozhodol investovať svoje peniaze do tenisového turnaja? Odpoveď dal v rozhovore pre denník Los Angeles Times. „Nikto ma na to nemusel nahovárať. Jednoducho milujem tento šport, hrám ho päťkrát do týždňa, najmä na antuke,“ uviedol 70-ročný biznismen.
Enormný dosah na ekonomiku
Zaujímavosťou je, že Indian Wells je mestečko s necelými päťtisíc obyvateľmi – približne také, aké sú na Slovensku Bojnice. No dva týždne trvajúci turnaj, na ktorom štartujú najlepší hráči sveta, má enormný dosah na ekonomiku údolia Coachella. Vlani mu priniesol najmä vďaka státisícom turistov, ktorí strávia v hoteloch priemerne minimálne tri noci,374 miliónov dolárov.
Vyplýva to zo štúdie Univerzity Georgea Washingtona. „Rast nášho podujatia z hľadiska návštevnosti aj vylepšenia areálu je jednoznačný. Sme hrdí na to, že sa odzrkadľuje aj na vplyve na ekonomiku oblasti,“ uviedol riaditeľ turnaja Steve Simon.
K zvýšeniu návštevnosti pomohlo Indian Wells tiež expresne rýchle vybudovanie 8-tisícového dvorca číslo dva, ktorý bol postavený za desať mesiacov a desať dní. „Vždy, keď prídem do Indian Wells, je tam niečo nové. A tento stánok ma veľmi prekvapil, lebo po roku sa popri hlavnom 16-tisícovom dvorci objavil ďalší krásny štadión,“ hovorí Dominika Cibulková. Tá sa tento rok na turnaji v Indian Wells nezúčastňuje po dlhých siedmich rokoch. Zabránila jej v tom operácia ľavej päty, po ktorej sa do tenisového kolotoča vráti najskôr o tri mesiace.