"Je odľahlá, krásna a nevyspytateľná," hovorí miestny chovateľ dobytka o krajine, ktorej väčšia časť je v lete prístupná len s pohonom koní či štyroch kolies a kde aj tak môže kedykoľvek napadnúť sneh. "Vytvára svoje vlastné legendy a mystériá."
Legendou je miestny tajomný samotár nazývaný Gombíkový muž. A mystériom potom séria zmiznutí ľudí, ktorí v divokom pohorí zmizli.
Záhadné zmiznutie
Jednými z posledných sú Russell Hill a Carol Clayová. Minulý rok našli pátrači ich tábor opustený, so známkami ohňa. Na mieste boli ostatky zmasakrovaných jeleňov, ktorých po sebe zanechali lovci.
Čo sa v tábore stalo, dodnes nikto nevie a dvojicu sedemdesiatročných ľudí už nikto nevidel. "Nebolo na tom nič prirodzeného," povedal jeden z pátračov Lachlan Culican denníka The New York Times.
You know it’s been dry in the Australian Alps when the pools in the peatlands dry out. This is at the aptly named “Pretty Valley” pic.twitter.com/gbbxKFvqOH
— John Morgan (@jmorganecology) February 5, 2020
Osobitná situácia rozvírila lavínu špekulácií. Podľa niektorých dvojicu nešťastnou náhodou zasiahli lovci jeleňov. Podľa iných sa zmiznutí ľudia dostali do sporu so zlodejom operujúcim v oblasti.
Desivý Gombíkový muž
A ďalší spomínajú, že s tým mal čo do činenia Gombíkový muž. Svoju prezývku si vyslúžil za zvyk vyrábať z jeleních parohov gombíky. Záujemcov pozýva, nech si ich prehliadnu. Niektorých potom láka na zbierku sekier.
Miestni ho podľa melbournského denníka The Age opisujú ako skúseného trampa, ktorý vo svojich sedemdesiatich rokoch dokáže zdolávať náročný terén ako muž polovičného veku. Jelene loví pomocou zručne vytvorených kopijí v domorodom štýle.
Má vo zvyku sa objavovať náhle z tmy. Ľudia, ktorí ho stretli, ho popisujú ako "sakramentsky strašidelného" a s pohľadom, z ktorého sa "vám zdvihnú chlpy na zátylku."
Z dôvodov, ktoré sú známe len jemu, stavia Gombíkový muž skalné pyramídy na náhodných miestach a kladie hromady okruhliakov na cesty, aby vedel, či okolo prešlo auto.
Jeden fotograf strávil dni vyhotovením snímok v oblasti pri tábore Gombíkového muža. Keď sa vrátil domov a stiahol si fotky do svojho počítača, našiel medzi nimi snímku seba samého, ako spí v stane. Nevie, kto ho vyfotil ani prečo.
Podľa niektorých miestnych je však Gombíkový muž milý, hoci uzavretý muž, ktorého možno stretnúť pri tankovaní alebo ako si dáva jedlo v reštaurácii. Špekuluje sa, že žije v Melbourne a pomáha pri univerzitnom prieskume vrchoviny. Polícia ho z ničoho neobvinila.
Prvé prípady už pred sto rokmi
História zmiznutí a tajomných úmrtí v oblasti je staršia ako Gombíkový muž. Prvý prípad kronikári zaznamenali už v roku 1918, kedy sa našlo telo Jima Barclayho zastreleného jeho vlastnou zbraňou.
O niekoľko mesiacov neskôr pátrači objavili telo hľadaného Barclayovho kuchára, taktiež zabitého guľkou. Dodnes nie je jasné, kto koho zabil a prečo.
O deväťdesiat rokov neskôr sa z povrchu zemského vyparila Warren Meyerová, o tri roky neskôr potom šéf väzenia v Melbourne David Prideaux.
Predminulý rok je oblasť spojená so zmiznutím dvoch ľudí. Conrad Whitlock zanechal svoju bundu, mobil a kľúče v aute. Nielsa Beckera naposledy zazrel Gombíkový muž.
Polícia si nemyslí, že by jednotlivé prípady mali nejakú súvislosť. Hornatá krajina je náročná na zdolanie a zmiznutí mohli mať len zlý deň. Mnohí z nich však boli skúsení trampovia - a záhada zostáva nevyriešená.