Založili ste firmu EXFO, ktorá identifikuje a rieši výpadky či rôzne funkčné problémy sietí väčšiny globálnych telekomunikačných operátorov. Ako ste sa k tomuto biznisu vôbec dostali?
Práve som končil inžinierske štúdium fyziky, keď som sa rozhodoval, ako ďalej. Mojou špecializáciou bola optika, takže som mal možnosť vidieť do tohto odvetvia trochu hlbšie. V tom čase mi už začínalo byť jasné, že práve optické vlákna sa stávajú technológiou, ktoré si do budúcnosti získajú obrovský potenciál. Nielen ja, ale aj mnohí vedci už vtedy nadobudli presvedčenie, že práve optické vlákno výrazne zvýši možnosti nových technológií. Uvedomil som si, že to je pre mňa veľká príležitosť, ako sa dostať do vysokej hry, a chopil som sa jej.
V roku 1985, keď ste spoločnosť EXFO rozbiehali, bol tento segment na úplnom začiatku. Bolo pre vás výhodou, že trh ešte nebol plný konkurenčných podnikov? Myslíte si, že začínať dnes by pre vás bolo oveľa ťažšie?
Nemyslím si, že by to dnes bolo oveľa ťažšie. Áno, bolo pre nás nespornou výhodou, že sme sa do hry dostali pomerne zavčasu. Už vtedy však na trhu pôsobilo viacero veľkých spoločností, ktoré podnikali v rovnakom segmente. Môžem spomenúť napríklad Hewlett-Packard, ktorý sa neskôr tejto oblasti začal venovať aj prostredníctvom spoločnosti Agilent. Takže tých firiem v Kalifornii či ďalších štátoch USA, ale aj iných krajinách bolo naozaj dosť. V tomto segmente pracovali rôzni vývojári i predajcovia. Hoci sme teda štartovali relatívne skoro, konkurencia tu bola už od úplného začiatku.
V ktorých špecifických segmentoch ste svetovou jednotkou?
Globálnym lídrom sme na viacerých poliach, predovšetkým v testovacích a monitorovacích technológiách optických vlákien. Svetovou jednotkou sme v testovaní vysokorýchlostných optických sietí, konkrétne v kategóriách 100, 200 a 400 gigabitov za sekundu. Tieto testy uskutočňujú všetci telekomunikační operátori. Naše testy pritom využíva 400 z 500 najväčších operátorov na celom svete vrátane koncernov Vodafone, Verizon alebo AT&T. Čo sa týka testov optických vlákien, naša firma pokrýva zhruba 40 percent globálneho trhu. Ak na Slovensku využívate služby napríklad firmy Orange či ďalších spoločností, je vysoko pravdepodobné, že správne fungovanie sietí testujú a monitorujú aj vďaka nám. Náš trhový podiel v tomto segmente je teda naozaj veľký, máme tu veľmi silnú pozíciu.
Pochádzate síce z Kanady, ale aktívni ste po celom svete. Ktorý región je pre vás z hľadiska trhu najdôležitejší?
Máte pravdu v tom, že sme globálne veľmi aktívni. Biznis máme dovedna približne v 120 krajinách celej planéty. Zamestnávame viac ako dvetisíc pracovníkov zhruba v troch desiatkach krajín sveta. Máme veľmi dobrú distribúciu a zastúpenie na hlavných trhoch. Tým najdôležitejším je pre nás Severná Amerika – Spojené štáty a Kanada tvoria asi 50 percent nášho biznisu. Oblasť Indie, Európy, Blízkeho východu a Afriky predstavuje takmer 30 percent. Zvyšných 20 percent tvorí Ázia a Tichomorie. Takže áno, samozrejme, silnú prítomnosť máme vo vyspelých krajinách ako USA, ale tiež v rýchlo rastúcich ekonomikách, ako je Čína. Pôsobíme takisto v celej Európe.
Ste aj v krajinách strednej a východnej Európy?
Nepochybne. Sme prítomní v oboch častiach Európy – západnej aj východnej. Spolupracujeme so všetkými tunajšími telekomunikačnými operátormi, s ktorými udržiavame veľmi blízke kontakty. A rozvíjame ich hneď od začiatku. Prvý biznis sme tu rozbehli už začiatkom 90. rokov minulého storočia. Takže v Európe máme skutočne veľmi silný tím, najmä v Nemecku, Británii, vo Francúzsku či v Španielsku. Mnoho ľudí pre nás pracuje aj v ďalších menších krajinách na celom kontinente.
Chystáte expanzie aj do ďalších krajín?
Ako som už naznačil, primárne sa chceme zameriavať predovšetkým na všetky top krajiny. Vo väčšine z nich máme priamych zamestnancov. V iných štátoch máme partnerov, s ktorými spolupracujeme. Prostredníctvom neho pôsobíme na trhu, rozvíjame sa a predávame svoje produkty. Medzi tieto krajiny patrí aj Slovensko. V tomto smere rastieme veľmi dobre. Pokiaľ ide o expanzie, teraz sa chceme koncentrovať ani nie tak na vstup na nové trhy, ako skôr na nové laboratórne výskumy. Máme divíziu, ktorá má na starosti práve výskum, ako čo najefektívnejšie testovať celú sieť.
Ako teda prebieha takéto testovanie?
Pomocou našich softvérov zbierame zo sietí dáta, ktoré následne pomocou umelej inteligencie a technológií big data analyzujeme. Všetko robíme v reálnom čase. Využívame pritom cloudové technológie. V niektorých najväčších systémoch dokážeme vyzbierať až do sto terabajtov dát za sekundu. Na základe takýchto analýz zisťujeme, ako sieť funguje. Hľadáme v nej potenciálne problémy. V najväčších sieťach a v ich najkritickejších zákutiach dokážeme v každom momente objaviť stovky až tisícky problémov. Keď získame analýzu dát, následne sa spojíme s operátorom a povieme mu, že problém s najväčšou pravdepodobnosťou spôsobuje príčina X, Y alebo Z.
V čom vidíte najväčšie pozitívum týchto testov?
V tom, že okamžite vieme problém lokalizovať. Operátorom môžeme povedať, aby nehľadali na všetkých miestach, ale išli priamo k skutočnému zdroju problémov, ich reálnej príčine. A nielenže sme schopní odhaliť existujúci problém, ale vďaka umelej inteligencii zároveň predvídať budúce problémy ešte predtým, než sa reálne stanú. To však stále nie je všetko. Momentálne už štyri roky pracujeme na technológiách, ktoré dokážu objavený problém odstrániť a sieť opraviť bez nutnosti ďalších zásahov zo strany telekomunikačných spoločností. Takže pre operátorov a používateľov majú naše produkty skutočne veľký význam, najmä ak im vypadne sieť.
Stáva sa to často?
Ak vezmete do úvahy telekomunikačné siete po celom svete, tak k ich výpadkom dochádza mnohokrát za rok. Nedávno sa s takýmito problémami stretol operátor SoftBank v Japonsku či Vodafone v Británii, ktoré vypadli na celý deň. Len za minulý rok došlo približne k 150 výpadkom, ktoré trvali 24 hodín. To je naozaj veľa, keď si uvedomíte, že nemôžete celý deň telefonovať či využívať mobilné internetové služby. Pre tieto výpadky bolo typické, že trvalo 14 hodín, kým sa lokalizoval problém a pochopila sa jeho skutočná príčina. Ďalších povedzme 12 hodín si vyžiadalo jeho odstránenie. My sme presvedčení, že pomocou umelej inteligencie a analýzou big data dokážeme skrátiť čas potrebný na identifikáciu problému z 12 hodín na jednu minútu. A to bude výrazná úspora pre všetkých bežných používateľov, podnikateľov aj firmy. Práve týmto sa v posledných štyroch rokoch zaoberá naša nová divízia.
Sú výpadky sietí niekedy spojené aj s aktivitami hackerov?
Samozejme, môžu byť spôsobené aj hackermi. Občas dochádza aj k takýmto útokom. My sa však na tieto problémy nezameriavame. Riešime výpadky vyvolané ľudskými chybami či poruchami softvéru alebo technických zariadení. Všetky zo spomínaných aspektov môžu spôsobiť vypadnutie siete. Týchto vecí je skutočne veľmi veľa. Snažíme sa v sieti objaviť akékoľvek anomálie, všetko, čo nie je štandardné. Upriamime na to umelú inteligenciu. Nastavíme ju tak, aby išla presne tam, kde niečo nie je v poriadku. Následne urobíme analázy a vďaka nim odhalíme skutočnú príčinu problémov. Prirodzene, ak sa anomálie objavia v tisíckach zariadení v jednom momente, môže ísť o signál, že na sieť útočia hackeri.
Máte v poslednom období na konte nejaké zaujímavé akvizície?
Veľkú akvizíciu sme urobili vlani, keď sme kúpili spoločnosť Astellia, globálneho lídra v oblasti analýz mobilných sietí. Táto firma operuje vo Francúzsku, Španielsku a takisto vo viacerých krajinách Blízkeho východu, takže vďaka nej sme sa posilnili aj na týchto trhoch. Zároveň sme získali jednu spoločnosť v Londýne, ktorá takisto vyvíja nové technológie v oblasti optických vlákien a zvyšuje ich možnosti. V hľadáčiku však máme aj ďalšie spoločnosti.
Predpokladám, že inovácie u vás zohrávajú veľmi veľkú úlohu. Koľko percent tržieb investujete do výskumu a vývoja?
To je veľmi dobrá otázka. Áno, máte jednoznačne pravdu, inovácie sú pre nás absolútny základ. A ja vždy trvám na tom, aby sme mali oveľa jedinečnejšie technológie, než majú naši konkurenti, a to vrátane najväčších firiem. Zaoberáme sa pritom nielen tými inováciami, ktoré môžeme okamžite zaradiť do našich technológií, ale snažíme sa vyvíjať aj úplne nové nápady. Najmä tie, ktoré dokážu totálne zmeniť doterajšiu tvár celého odvetvia. Technológie dnes napredujú veľmi rýchlo. Isteže, nemôžete dnes vynaliezť nové auto na kvantový pohon. Avšak zhruba 40 percent nášho personálu, čo je približne 800 zamestnancov, sa zaoberá výskumom a vývojom.
Kde vyvíjate nové technológie, doma v Kanade?
Nielen tam. Máme šesť centier excelentnosti. Jedno z nich sa nachádza vo Fínsku, keďže v našom tíme je veľa expertov na bezdrôtové technológie. Ďalej mnoho záležitostí týkajúcich sa softvéru riešime v Indii. Práve táto krajina je totiž známa tým, že tam je veľa softvérových inžinierov. Vývojové centrá máme vo francúzskom meste Rennes či v španielskej Valencii. Prítomní sme aj v Londýne. Keď sa pýtate na našu domovskú Kanadu, vývoj robíme v Quebec City, kde sa nachádza naše sídlo, ako aj v Montreale. Takže miest, kde prebiehajú naše vedecké aktivity, je skutočne veľa. Aj to svedčí o tom, že inovácie sú pre nás veľmi dôležité. V našej organizácii sa im venujeme v rámci prezícne štruktúrovaných procesov, aby sme ich potiahli na neustále nové a vyššie úrovne.
Máte nejaký špeciálny recept na to, ako vyvinúť naozaj úspešnú inováciu?
Myslím si, že sme úspešní vďaka inému postoju k riešeniu problémov, než majú mnohé iné firmy. My to totiž nerobíme tak, že objavíme nejaký problém, ukážeme naň, pomenujeme ho a následne opravíme. My sa pýtame na širšie príčiny tohto problému, vytiahneme ho von zo siete do našich laboratórií, analyzujeme ho a vytvoríme množstvo riešení, ktoré ďaleko prekračujú rámec tohto jediného problému. Našou úlohou je byť tým, čo mení hru. A myslím, že sa nám to darí dobre.
Podieľate sa vy osobne na vývoji nových produktov?
Nie, na ich vývoji sa nezúčastňujem. Som však osobne veľmi podrobne informovaný o všetkých inováciách, obzvlášť v úplne prvých dňoch, keď na nich začíname pracovať, prípadne ich zavádzame do praxe. Samozrejme, počas začiatkov firmy som stál za mnohými top inováciami. Moja rola vo firme sa však postupne menila. Teraz koučujem ľudí vnútri našej firmy, organizujem ich neustále vzdelávanie a rôzne cvičenia. Riadim v podstate všetky kľúčové veci, teda do čoho na trhu vstúpime, do ktorých projektov budeme investovať, aké bude naše strategické portfólio, ktoré technológie budeme vyvíjať a celkovo akým smerom sa naša spoločnosť bude ďalej uberať. Stojím na vrchole všetkých, čo prijímajú zásadné rozhodnutia. A pri každej príležitosti tvrdím, že musíme mať zmysel pre inovácie, víziu a schopnosť vedieť investovať do správnych vecí.
Máte aj nejaké sociálne programy, týkajúce sa napríklad vzdelávania?
Určite áno. Pre mňa sú tieto veci veľmi dôležité. Ja som mal to šťastie, že som vyrastal v Kanade ako piate dieťa v sedemčlennej rodine. Žili sme na farme, kde sa produkovali mliečne výrobky. Takže hoci v podstate nepochádzam z bohatej rodiny, som veľmi šťastný, že som mal prístup ku vzdelaniu. A podľa mňa je práve vzdelanie niečo, v čom môžeme pomôcť deťom z menej rozvinutých krajín. Keď zabezpečíme prístup ku vzdelaniu deťom po celom svete, prispejeme k tomu, aby sme spoločne vytvorili lepší svet.
Ako konkrétne v tomto smere pomáhate?
Podporujeme stovky škôl, predovšetkým v Indii. V tejto krajine pomáhame napríklad niekoľkým menším dievčenským základným školám. Práve mladé dievčatá totiž nemajú v niektorých oblastiach Indie rovnaký prístup ku vzdelaniu ako chlapci. Z tohto dôvodu vyzývame našich zamestancov v indických kanceláriách, aby tieto dievčenské triedy podporovali a pomáhali im. Takýmto spôsobom sme do týchto tried zaviedli napríklad pitnú vodu dobrej kvality a zakúpili sme im lepšie vybavenie. Takisto sme prostredníctvom nášho tímu našli pedagógov, ktorí tieto dievčatá učia informačné technológie a počítačové vedy. V rámci tohto programu sme poskytli IT výcvik učiteľom a dali sme im k dispozícii kvalitné počítače. Za tie roky sme vďaka spomínanej podpore zaistil prístup k tréningom v oblasti informačných technológií viac ako trom tisíckam dievčat. To je len jeden malý príklad, čo sme urobili v rámci našich sociálnych programov. A pokračujeme v tom, keďže si myslíme, že to má obrovský význam.
Keď sa bavíme o deťoch a ich vzdelaní v IT, dôležitou otázkou je generačná výmena. Pripravujete nastupujúcu generáciu, možno aj vaše deti, na to, že raz prevezmú riadenie firmy?
To je veľmi dobrá a aktuálna otázka. Keď ju riešime, vždy mám na túto tému s mojimi deťmi veľmi ťažké diskusie. Mojou zásadou však je, že konečné rozhodnutie o budúcom povolaní nechávam na mojich deťoch. Len oni samotní si musia vybrať, čo chcú v budúcnosti robiť. Napokon, ja som sa takisto sám rozhodol, že chcem ísť práve do tohto biznisu. Ak moje deti budú mať tento segment radi, budú sa oň zaujímať a chcieť doňho vstúpiť, budem rád. Musia však firmou prejsť úplne od základu. Ak sa budú chcieť dostať ro diadiacich pozícii, budú musieť preukázať schopnosti, že na to majú.
O vašom nástupcovi zrejme tak či tak sám nebudete rozhodovať, keďže ste v roku 2000 vstúpili na burzu...
Áno, toto rozhodnutie som urobil, keď som mal 41 rokov. Rozhodol som sa priviesť našu spoločnosť na burzu a zabezpečiť, aby sa s jej akciami obchodovalo. A jeden z hlavných dôvodov, prečo sme to urobili, bolo práve to, aby firma vždy mala toho najlepšieho možného lídra. Jednoducho aby sme zaistili, že EXFO bude vždy na najlepšej ceste a na trhu mala čo najsilnejšiu pozíciu. Práve to je pre mňa v biznise dôležité. A keď sa rozhodnete, že to budú vaše deti, ktoré raz firmu prevezmú, musíte ich vychovať do absolútne najlepších jednotlivcov. Preto je pre mňa kľúčové, aby moji nástupníci, nech už to budú moje deti alebo niekto iný, boli nielen talentovaní, ale sa zároveň neustále posúvali dopredu a vo svojich pozíciách boli tí najlepší. To je základ celého biznisu.
Fakty o firme EXFO
vyštudovaný fyzik v oblasti optiky Germain Lamonde ju založil v roku 1985, keď mal vo vrecku iba 100 kanadských dolárov. Firma začala vyvíjať technológie optických vlákien, ktoré si postupne získali kľúčovú úlohu v telekomunikáciách či ďalších segmentoch. EXFO dnes zamestnáva viac ako dvetisíc ľudí v 25 krajinách sveta. Medzi jej klientov patria také giganty ako Orange, Vodafone, Verizon alebo AT&T. Tohtoročné tržby spoločnosti sa odhadujú na úrovni 270 miliónov dolárov.