Minulú stredu búrka vyčíňala na približne štvrtine plochy červenej planéty.
Nevľúdne marťanské poveternostné podmienky už pred viac ako týždňom prinútili robotické vozidlo NASA Opportunity, aby sa preplo do úsporného režimu. V ňom sú mimo prevádzky všetky subsystémy aparátu okrem hodín, ktoré sú naprogramované na prebudenie počítača schopného preveriť stav energie. Ak počítač zistí, že batérie nie sú dostatočne nabité, vráti sa do režimu spánku.
Vozidlo Opportunity je energeticky závislé na slnečnom žiarení, ktoré vďaka solárnym panelom nabíja batérie roveru. Veľké množstvo poletujúceho prachu môže panely zakryť a dobíjanie tak znemožniť.
O globálnom rozsahu terajšej prachovej búrky svedčia merania a zábery nasnímané ďalším roverom NASA Curiosity, ktoré je na inej strane Marsu ako Opportunity. Počas minulého víkendu sa množstvo prachu v atmosfére zvýšilo dvojnásobne a atmosférický závoj (nazývaný tau), ktorý zakrýva Slnko nad Galeovým kráterom, kde je Curiosity, dosiahol ôsmy stupeň a je najhustejšia od začiatku misie Curiosity.
Zatiaľ posledné meranie nad Opportunity ukázalo tau blízke jedenástemu stupňu. To je stav, za ktorého už nie je najstarší aktívny rover NASA na červenej planéte schopný presného merania.
Rover Curiosity by na rozdiel od Opportunity nemal prach vážnejšie ohroziť. Toto vozidlo je totiž vybavené jadrovými batériami a nie je na slnečnom žiarení životne závislé - môže pracovať vo dne v noci.
Prachové búrky nie sú na Marse nijakou výnimočnou udalosťou, avšak v celoplanetárnom rozsahu až také časté nie sú. Posledná globálna prachová búrka na Marse vyčíňala podľa NASA v roku 2007, teda päť rokov pred pristátím Curiosity na povrchu tejto planéty.
Môže predstavovať riziko
Pre fanúšikov románu Marťan Andyho Weira alebo filmu natočeného podľa tejto knihy môže byť odpoveď sklamaním. Búrky na Marse nie sú úplne také dramatické, ako sú vykresľované v knihe alebo v jej filmovej adaptácii.
Vietor na povrchu planéty môže dosahovať rýchlosť až približne 97 kilometrov za hodinu, teda menej ako polovice rýchlosti vetra niektorých hurikánov na Zemi. Nie je preto podľa predstaviteľov NASA dostatočne silný na to, aby rozorval alebo prevrátil nejaké veľké zariadenia.
Aj keď vietor na Marse dosiahne svoju najvyššiu rýchlosť, nie je taký silný ako na Zemi. "Atmosférický tlak na červenej planéte je nižší. Takže veci okolo poletujú, ale nie tak intenzívne," uviedol vedec NASA William Farrell z Goddardovho strediska vesmírnych letov v Marylande.
Film Marťan presne ukazuje, ako hlavná postava Mark Watney každý deň stiera prach zo slnečných panelov, pretože čiastočky marsovského prachu sa hromadia a ľahko sa prichytia vzhľadom k tomu, že sú mierne elektrostatické. Ale búrky na Marse nie sú také silné, ako by sa podľa filmu mohlo zdať.
Napriek tomu môžu búrky na červenej planéte pre ľudí predstavovať riziko. Pretože je atmosféra planéty riedka, prach podľa odborníkov neustále poletuje. To by hypoteticky mohlo komplikovať pravidelnú činnosť a viditeľnosť budúcim ľudským výpravám.
Prachové búrky navyše vytvárajú určitý "druh skleníkového efektu zadržujúceho radiáciu, ktorá by sa inak stratila vo vesmíre", čo planétu zahrieva, vysvetlil vedúci marsovských programov Laboratória tryskového pohonu NASA Rich Zurek. Ľudia sa podľa neho už tak budú musieť so žiarením vysporiadať a tento efekt riziko len zvýši.
Aj keď vietor na Marse dosiahne svoju najvyššiu rýchlosť, nie je taký silný ako na Zemi. "Atmosférický tlak na červenej planéte je nižší. Takže veci okolo poletujú, ale nie tak intenzívne," uviedol vedec NASA William Farrell z Goddardovho strediska vesmírnych letov v Marylande.
Takže prachové búrky ľudí na susednej planéte pravdepodobne neuväznia, ani neodtrhnú antény od zariadení, ako sa to stalo v Marťanovi. Namiesto toho bude podľa vedcov pre ľudí pravdepodobnejšie nebezpečenstvo plynúce z radiácie, z akumulácie prachu (kvôli statickej elektrine) alebo z menej dramatických rizík spojených s vetrom. Technika poháňaná slnečnou energiou bude aj naďalej bojovať s prachom na solárnych paneloch roverov, ako je Opportunity.
NASA sa už teraz vážne zaoberá týmito potenciálnymi hrozbami pre budúcich vesmírnych bádateľov. "Naozaj musíme tieto búrky pochopiť v dostatočnej miere na to, aby sme mohli získať určitý stupeň schopnosti predpovedať ich," konštatoval riaditeľ programu pre výskum Marsu vo washingtonskej centrále NASA Jim Watzin.
Takže sa ukazuje, že prachové búrky na Marse nie sú tak filmovo dramatické, ako by si fanúšikovia Marťana mohli myslieť. Napriek tomu NASA pracuje na ochrane budúcich ľudských výprav pred nebezpečenstvami, ktoré môže priniesť marťanské počasie.