Schopnosť žiť v tak extrémnych podmienkach sa skôr pripisovala len druhu Homo sapiens, uviedol spravodajský server BBC News. Podľa vedcov denisovania pravdepodobne odovzdali moderným ľuďom gén, ktorý im pomáha zvládať život vo vysokých nadmorských výškach.
Denisovania, pomenovaní podľa Denisovej jaskyne na Sibíri, boli z evolučného hľadiska "sesternice a bratranci" neandertálcov a tiež blízki príbuzní dnešných ľudí. Neandertálci aj denisovania vymreli zrejme pred 30-tisíc rokmi, ale zanechali svoje stopy v genetickej výbave moderných ľudí. Asi tri percentá genómu dnešných ľudí z Papuy-Novej Guiney pochádzajú práve od denisovanov.
Donedávna boli známe pozostatky denisovanov iba z Denisovej jaskyne nachádzajúcej sa v pohorí Altaj na Sibíri. Teraz ale experti odhalili, že zástupcovia denisovanov patrí aj fosílie kosti, ktorá bola nájdená v roku 1980 pred jaskyňou na Tibetskej náhornej plošine v čínskej provincii Kan-su. Radiouhlíkovou metódou sa vek objavenej dolnej čeľuste stanovil na 160-tisíc rokov.
Spoluautor štúdie Jean Jacques Hublin z nemeckého Max-Planckovho inštitútu v Lipsku vyhlásil, že dôkazy o existencii dávnych predchodcov moderných ľudí v takej nadmorskej výške boli pre vedcov prekvapením.
"Keď sa pozrieme na dávnych predchodcov ľudí - neandertálcov, denisovanov či rané formy druhu Homo sapiens - je jasné, že ich schopnosti prežiť v extrémnom prostredí boli obmedzené," uviedol Hublin. "V Európe máme veľa lokalít, ktoré obývali neandertálci, najviac ale ležia v 2000 metroch nad morom. Tých vysoko položených navyše nie je veľa a jedná sa evidentne o miesta, kam neandertálci odchádzali v lete, pravdepodobne na lov," dodal.
Objav môže vysvetliť, prečo jedinci skúmaní v Denisovej jaskyni mali gén, ktorý chráni pred hypoxiou, teda nedostatočným množstvom kyslíka, vo veľkých nadmorských výškach. To doteraz vedcov zarážalo, pretože spomínaná sibírska jaskyňa leží iba v 700 metroch nad morskou hladinou. Súčasní Šerpovia, Tibeťania a susedné populácie majú rovnaký génový variant, už zrejme získali, keď sa pred mnohými tisíckami rokov začali krížiť zástupcovia denisovanov a Homo sapiens.