Asi málokto by pred rokom tvrdil, že NHL sa po veľkých problémoch uplynulých sezón tak rýchlo spamätá. Stalo sa. Hra je iná - rýchlejšia a menej zákerná. Zostavy tímov, dlhé sezóny postavené na rovnakých menách, dnes pamätník spred štrajku sotva spozná.
Zázračný rok
Paradoxne, ročná pauza pomohla naštartovať mladé rakety ako Crosby, Ovečkin či Staal. V minulosti sa totiž pravidelne stávalo, že megatalenty uviazli v sieti obrancov - "poľovníkov" a dlhé sezóny im trvalo, kým sa skutočne presadili (Thornton, Marleau). Ligu v lete opustili viaceré ikony (Yzerman, Domi, Primeau), iné sa vrátili po úspešnej misii a splnení sna o Stanleyho pohári na miesta svojej niekdajšej najväčšej slávy (Blake - Los Angeles, Weight - St. Louis).
Platový strop umožnil, že aj diváci v "chudobnejších" kluboch môžu chodiť na hviezdy. Nashville baví Kariya, Minnesotu bude Demitra, Columbus Fiodorov či Chicago Chabibulin. A diváci chodia. Rekordných takmer 20,9 milióna spolu, priemer 16 955 návštevníkov na zápas. Hokej milujú hlavne Kanaďania. Kluby z krajiny javorového listu naplnili svoje štadióny na viac ako 98 percent! Aj keď nie všetky tímy prekonali finančné problémy, ekonomické prostredie je na dobrej ceste k ozdraveniu a NHL nemusí byť už len zábavkou bohatých "bláznov", ale reálnym podnikateľským zámerom.
Hokej je zaujímavejší. Gólový priemer na zápas vzrástol z 5,1 (v sezóne 2003/2004) na 6,1 (2005/2006), čomu pomohli viaceré zmeny pravidiel. Podľa kanadskej televízie CBC sa však s najlepším ohlasom stretli samostatné nájazdy na konci remízových stretnutí, ktoré držia divákov v napätí až do úplného konca duelov.
NHL má konečne nové hviezdy, na ktorých môže stavať najbližšie roky svoj marketing. Po dlhom desaťročí sa opäť našlo dosť hráčov, ktorí prekonali sezónnu hranicu 50 gólov (5) a 100 bodov (7).
Veľké sťahovanie Slovákov
Zo slovenského hľadiska je najvýznamnejším javom veľký pohyb hráčov. Odlev do európskych klubov je síce menší ako po výluke - na starý kontinent sa vracia "iba" šestica (Surový, Bartovič, Cibák, Balej, Majeský a Suchý), bez zmluvy je zatiaľ Bondra, ktorý nestihne úvod sezóny. Nový dres oblečú Chára, Demitra, Handzuš, Radivojevič a Petrovický.
Potešiteľné je, že po výbornom minuloročnom vstupe Svatoša, Meszároša a Jurčinu sa napriek čiernym predpovediam do NHL tlačia viacerí slovenskí mladíci - "večný čakateľ" Kopecký, Baranka, Sekera a Valábik. A to sú ešte v zálohe Harant, Ružička, Ölvecký, Sersen a Mihálik.
Výmena stráží je evidentná - Pálffyho, Bondru či Stümpela by mali nahradiť v najlepších hokejových rokoch hrajúci Marián Hossa, Chára, Nagy, Handzuš a Gáborík, čoraz silnejšiu pozíciu na Floride má Kolník.
Nástup "exotov"
Globalizácia neúprosne zasahuje aj NHL a v súťaži sa presadzuje čoraz viac donedávna ešte hokejovo exotických krajín. Kým v minulosti to boli len krátke epizódky skôr priemerných hráčov (Nór Knutsen, Poliaci Oliwa a Czerkawski), dnes robia niektorí hokejisti z krajín mimo silnej sedmičky rozruch. Veľa sa píše o šikovnom rakúskom krídelníkovi Vanekovi (Buffalo), s veľkou pompou a výbornými štatistikami v prípravných dueloch sa v tíme Los Angeles uviedol Slovinec Anze Kopitar.
Osobitou kapitolou sú brankári. Popri etablovaných Švajčiaroch Gerberovi a Aebischerovi sa hviezdou stáva Francúz Huet, netreba zabudnúť ani na Kazachov Nabokova (má však už ruský pas) a Kolesnika.
Okruh favoritov je široký
Uplynulá sezóna pripravila viacero zaujímavých prekvapení. Prvotriednym bola finálová dvojica - Carolina a Edmonton. Predtým iba priemerné tímy pokropili živou vodou predovšetkým nové pravidlá. Prekvapením tiež bolo, ako výborne sa dokázali (aspoň v základnej časti) vyrovnať s platovým stropom predtým vysokorozpočtové tímy ako Detroit, Rangers či Ottawa.
Aj tento rok patria do okruhu favoritov tradičné skúsené celky ako Detroit a Ottawa, minuloročný úspech katapultoval medzi ašpirantov na cennú trofej aj Carolinu. Silné by mali byť aj kanadské bašty Edmonton a Calgary, za potenciálnych čiernych koňov odborníci považujú Atlantu a Anaheim.
KTO ZO SLOVÁKOV MÁ ISTÉ MIESTO V PRVOM TÍME
Atlanta – Marián Hossa
Boston – Chára, Jurčina
Chicago – Handzuš
Colorado – Budaj, Svatoš
Florida – Mezei, Kolník, Stümpel
Los Angeles – Višňovský
Minnesota – Demitra, Gáborík,
Radivojevič
New York Islanders – Šatan
New York Rangers – Marcel
Hossa
Ottawa – Meszároš
Phoenix – Nagy
Pittsburgh – Petrovický
St. Louis – Országh
Washington – Zedník
KTO MUSÍ EŠTE ZABOJOVAŤ
Atlanta – Valábik
Buffalo – Sekera
Detroit – Kopecký
Minnesota – Ölvecký
New Jersey – Harant
New York Rangers – Baranka
Ottawa – Malec
Philadelphia – Ružička
Pittsburgh – Sersen
San Jose – Macho